Les hommes et les femmes ne peuvent pas être « justes amis »

Les hommes et les femmes hétérosexuels peuvent-ils un jour être « juste amis » ? Peu d’autres questions ont suscité des débats aussi intenses, des dîners de famille aussi embarrassants, une littérature aussi affreuse ou des films aussi mémorables. Pourtant, la question reste sans réponse. L’expérience quotidienne suggère que les amitiés non romantiques entre hommes et femmes sont non seulement possibles, mais courantes – les hommes et les femmes vivent, travaillent et jouent côte à côte, et semblent généralement capables d’éviter de coucher spontanément ensemble. Cependant, il est possible que cette coexistence apparemment platonique ne soit qu’une façade, une danse élaborée couvrant d’innombrables pulsions sexuelles qui bouillonnent juste sous la surface.

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De nouvelles recherches suggèrent qu’il y a peut-être une part de vérité dans cette possibilité : nous pouvons penser que nous sommes capables d’être « juste amis » avec des personnes du sexe opposé, mais l’occasion (ou la perception de l’occasion) d’une « romance » est souvent tapie au coin de la rue, attendant de bondir au moment le plus inopportun.

Afin d’étudier la viabilité d’amitiés platoniques entre personnes de sexe opposé – un sujet qui a été exploré davantage sur le grand écran que dans un laboratoire scientifique – des chercheurs ont réuni 88 paires d’amis de sexe opposé dans… un laboratoire scientifique. La confidentialité était primordiale – par exemple, imaginez les conséquences si deux amis apprenaient que l’un – et seulement l’un – avait des sentiments romantiques non exprimés pour l’autre tout au long de leur relation. Afin de s’assurer de l’honnêteté des réponses, les chercheurs ont non seulement suivi les protocoles standard en matière d’anonymat et de confidentialité, mais ont également demandé aux deux amis d’accepter – verbalement et en présence de l’autre – de ne pas discuter de l’étude, même après avoir quitté le centre de test. Ces paires d’amis ont ensuite été séparées, et chaque membre de chaque paire a été invité à répondre à une série de questions relatives à ses sentiments romantiques (ou à leur absence) envers l’ami avec lequel il participait à l’étude.

Les résultats suggèrent de grandes différences dans la façon dont les hommes et les femmes vivent les amitiés entre personnes de sexe opposé. Les hommes sont beaucoup plus attirés par leurs amies que l’inverse. Les hommes sont également plus susceptibles que les femmes de penser que leurs amis du sexe opposé sont attirés par eux – une croyance clairement erronée. En fait, les estimations des hommes quant à leur degré d’attirance pour leurs amies n’avaient pratiquement rien à voir avec ce que ressentaient réellement ces femmes, et presque tout à voir avec ce que ressentaient les hommes eux-mêmes – en fait, les hommes supposaient que toute attirance romantique qu’ils ressentaient était mutuelle, et ne tenaient pas compte du degré réel d’intérêt romantique ressenti par leurs amies. Les femmes, elles aussi, étaient aveugles à l’état d’esprit de leurs amis du sexe opposé ; comme les femmes n’étaient généralement pas attirées par leurs amis masculins, elles supposaient que ce manque d’attirance était mutuel. Par conséquent, les hommes surestiment systématiquement le niveau d’attirance ressenti par leurs amies et les femmes sous-estiment systématiquement le niveau d’attirance ressenti par leurs amis.

Les hommes étaient également plus disposés à agir en fonction de cette attirance mutuelle perçue à tort. Les hommes et les femmes étaient tous deux attirés de la même manière par des amis de sexe opposé engagés dans une relation amoureuse et par des amis célibataires ; les amis « sexy » étaient sexy et les amis « pas » ne l’étaient pas, quel que soit leur statut relationnel. Cependant, les hommes et les femmes diffèrent dans la mesure où ils considèrent leurs amis proches comme des partenaires romantiques potentiels. Bien que les hommes soient tout aussi susceptibles de désirer des « rendez-vous romantiques » avec des amis « pris » qu’avec des amis célibataires, les femmes étaient sensibles au statut relationnel de leurs amis masculins et peu intéressées à poursuivre ceux qui étaient déjà engagés avec quelqu’un d’autre.

Ces résultats suggèrent que les hommes, par rapport aux femmes, ont particulièrement du mal à être « juste amis ». Ce qui rend ces résultats particulièrement intéressants, c’est qu’ils ont été obtenus dans le cadre d’amitiés particulières (rappelons que chaque participant n’a été interrogé que sur l’ami platonique spécifique avec lequel il est entré dans le laboratoire). Il ne s’agit pas seulement d’une confirmation des stéréotypes sur les hommes avides de sexe et les femmes naïves, mais d’une preuve directe que deux personnes peuvent vivre la même relation de manière radicalement différente. Les hommes semblent voir une myriade de possibilités de romance dans leurs amitiés platoniques supposées de sexe opposé. Les femmes de ces amitiés, en revanche, semblent avoir une orientation complètement différente, qui est en fait platonique.

Pour un observateur extérieur, il semble évident que ces opinions très différentes sur le potentiel de romance dans les amitiés hétérosexuelles pourraient entraîner de sérieuses complications – et les personnes vivant des relations hétérosexuelles sont d’accord. Dans une étude de suivi, 249 adultes (dont beaucoup étaient mariés) ont été invités à énumérer les aspects positifs et négatifs d’une amitié avec un membre spécifique du sexe opposé. Les variables liées à l’attirance romantique (par exemple, « notre relation pourrait conduire à des sentiments romantiques ») étaient cinq fois plus susceptibles d’être citées comme aspects négatifs de l’amitié que comme aspects positifs. Cependant, les différences entre les hommes et les femmes sont également apparues ici. Les hommes sont significativement plus susceptibles que les femmes de citer l’attirance romantique comme un avantage des amitiés entre personnes de sexe opposé, et cet écart s’accroît avec l’âge : les hommes les plus jeunes sont quatre fois plus susceptibles que les femmes de citer l’attirance romantique comme un avantage des amitiés entre personnes de sexe opposé, tandis que les hommes les plus âgés sont dix fois plus susceptibles de faire de même.

Prises dans leur ensemble, ces études suggèrent que les hommes et les femmes ont des points de vue très différents sur ce que signifie « être juste amis » – et que ces points de vue divergents peuvent être source de problèmes. Si les femmes semblent sincères dans leur conviction que les amitiés entre personnes de sexe opposé sont platoniques, les hommes semblent incapables d’éteindre leur désir de quelque chose de plus. Et même si les deux sexes sont globalement d’accord pour dire que l’attirance entre amis platoniques est plus négative que positive, les hommes sont moins susceptibles que les femmes d’être de cet avis.

Alors, les hommes et les femmes peuvent-ils être « juste amis » ? Si nous pensions tous comme des femmes, presque certainement. Mais si nous pensions tous comme des hommes, nous serions probablement confrontés à une grave crise de surpopulation.